随着2026年世界杯亚洲区预选赛第三阶段——即俗称的“18强赛”日益临近，中国男足的备战工作已悄然进入关键阶段，在战术演练与人员选拔之外，一场由资深足球媒体人马德兴提出的思辨性讨论，却在业界与球迷间激起了层层波澜：“是18强赛需要国足，还是国足需要18强赛？”这一看似简单的问题，直指中国足球在新时代下面临的核心价值定位与发展路径迷思。

从赛事本身的影响力与商业逻辑来看,18强赛作为亚洲足坛最高竞技水平的国家队系列赛之一，其品牌价值与关注度固然需要重要足球市场的参与，中国庞大的球迷基数、广阔的媒体市场以及潜在的商业吸引力，无疑是亚洲足球商业版图中不可或缺的一环，倘若缺少中国队的参与，赛事在区域内的关注度、转播权益价值及商业赞助吸引力难免遭受折损，从这个角度审视，“18强赛需要国足”有其现实依据——它关乎赛事的市场完整性与经济效益。

若将视角切换至中国足球自身的长远发展,问题的天平似乎发生了更具深意的倾斜，马德兴的诘问，其深层意图或许更在于引导公众反思：我们是否过于将“闯入18强赛”这一阶段性目标，异化为衡量队伍成败乃至足球改革成效的唯一标尺？而在此过程中，是否忽略了足球运动本质规律的遵循与体系化建设的紧迫性？

回顾近年历程,中国男足屡屡在冲击世界杯的道路上步履维艰，其根源并非单纯某次赛事的缺席或参与，而在于人才断层、青训体系薄弱、职业联赛健康度不足、足球文化土壤贫瘠等系统性问题，倘若没有扎实的根基作为支撑，即便侥幸进入18强赛，也可能仅是“昙花一现”，难以实现可持续的竞争力提升，更遑论冲击世界杯决赛圈的终极目标，对于正处于重建信心、摸索方向关键期的国足而言，“需要18强赛”的实质，是迫切需要这样一个高水准、高压力的竞技平台，来检验训练成果、暴露真实差距、积累顶级比赛经验，并以此为契机，倒逼足球管理、青训建设、联赛发展等各个环节的深化改革。

换言之,将“进入18强赛”视为一个必须达成的“面子工程”或行政指标，与将其定位为锤炼队伍、检验体系的“试金石”与“磨刀石”，二者背后是截然不同的发展哲学，前者可能导致急功近利的短视行为，甚至为追求短期成绩而牺牲长远规划；后者则意味着以更平和、更务实的心态看待比赛结果，无论晋级与否，都能从中汲取养分，明确后续改进的方向。

当前,中国足球正处于新一轮改革深化期，归化球员政策的效果评估、年轻球员的成长速度、本土教练的执教能力、以及面对亚洲一流强队时的战术执行力，都亟待通过18强赛这样真刀真枪的高强度对抗来获得最直观的反馈，赛事所汇聚的全民关注，若能有效引导至对足球基础建设的支持、对青训的关注、对健康足球文化的营造上，其社会价值将远超一场比赛或一次出线的意义。

马德兴之问,恰似一记警钟，提醒所有关心中国足球的人们：在追逐18强赛席位的征途上，我们更应厘清主次与本末，18强赛固然是亚洲足球的顶级舞台，但中国足球的复兴之路，绝不能系于单一赛事，真正的“需要”，是国足需要以18强赛为镜，照见不足，需要以每一次高水平对抗为阶，踏实进步；而中国足球更需要的是，借此凝聚共识，将目光超越于一届预选赛的胜负，沉心静气，构建起从青少年培训到职业联赛，从技术风格到管理体系的健康、可持续的生态系统。

答案或许并非二者择一,18强赛与国足之间，应是一种相互成就、彼此需要的共生关系：赛事因重要参与者的加入而更具影响力，而国足则通过参与最高水平的竞争，实现自我的淬炼与价值的升华，关键在于，我们以何种心态面对这种“需要”，唯有当“国足需要18强赛”作为锤炼自身的机遇这一认知成为主导，而非仅仅满足于“18强赛需要国足”带来的虚幻存在感时，中国足球才能在这条充满挑战的道路上，行稳致远，逐步找回其在亚洲足坛应有的竞争力与尊严。